El Códice H es una copia de las cartas del apóstol Pablo que data de entre los siglos VI y VIII d. C., pero no ha sobrevivido intacto: Se desmembró en el siglo XIII en el Monasterio de la Gran Lavra, en el Monte Athos (Grecia); su pergamino se reutilizó para otros manuscritos y, finalmente, sus fragmentos se dispersaron por toda Europa. Esta era una práctica habitual en aquella época: el pergamino era valioso y se podía sacrificar un manuscrito para reparar otro, sobre todo si este último estaba dañado.

Antes de que el manuscrito fuera desmembrado, se le volvió a aplicar tinta, lo que significa que alguien repasó minuciosamente cada letra con tinta nueva. Eso dejó rastros en las páginas opuestas —rastros que no son visibles a simple vista, pero que son detectables mediante sofisticadas técnicas modernas de imagen. Los investigadores colaboraron con la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Antiguos para investigar el asunto.

«Los investigadores utilizaron imágenes multiespectrales para procesar las imágenes de las páginas conservadas, con el fin de recuperar texto “fantasma” que ya no existe físicamente, recabando de este modo múltiples páginas de información a partir de cada una de las páginas físicas», explicó el jefe del equipo, Garrick Allen, en un comunicado. «Para garantizar la precisión histórica, el equipo también colaboró con expertos de París para realizar una datación por radiocarbono, lo que confirmó que el pergamino data del siglo VI».

«Dado que el Códice H es un testimonio tan importante para nuestra comprensión de las escrituras cristianas, haber descubierto cualquier nueva prueba —por no hablar de esta cantidad— de cómo era originalmente es sencillamente monumental», añadió Allen.

Las imágenes revelan nuevos detalles, como las listas de capítulos más antiguas que se conocen, que difieren de las divisiones actuales, lo que significa que el texto se habría dividido de forma ligeramente diferente para los lectores de la Antigüedad. Lo que hace que el Códice H sea importante es que también proporciona la evidencia más antigua de algo llamado «Aparato de Eutalio», una especie de suplemento editorial diseñado para ayudar a comprender el texto.

En general, sostienen los investigadores, la historia del Códice H es importante para comprender la vida de este tipo de manuscritos y la relación de los fieles con ellos a lo largo de los siglos —y, por lo tanto, constituye un contexto clave para los estudios bíblicos en general. El equipo también ha puesto las imágenes a disposición en línea.