Hippos, que formaba parte de un grupo de diez ciudades grecorromanas conocidas como la Decápolis, se convirtió más tarde en un centro cristiano local durante el periodo bizantino, hasta que fue abandonada tras un devastador terremoto en el año 749 d. C. Los recientes descubrimientos en el yacimiento amplían «nuestro conocimiento sobre las comunidades cristianas del periodo bizantino y sus ritos», escribieron los arqueólogos Michael Eisenberg y Arleta Kowalewska en su artículo de 2026.

El bautismo ha sido un rito central en la tradición cristiana desde sus inicios, pero se ha practicado e interpretado de formas radicalmente diferentes a lo largo de los milenios. En los últimos años, los arqueólogos han estado excavando en el yacimiento una catedral de la época bizantina, la mayor de al menos siete iglesias de la ciudad, construidas durante el siglo V o principios del VI. Se han excavado cinco de ellas, pero solo la catedral cuenta con una pila bautismal.

No se trataba de una instalación rudimentaria: trabajos anteriores descubrieron una gran sala para bautismos, que incluía una pila a la que se podía suministrar agua fresca de forma continua a través de una tubería de entrada. Conocida como photisterion, término griego que significa «lugar de iluminación», parece haber sido el edificio más grande dedicado al bautismo en la región.

Las excavaciones recientes han sacado a la luz un segundo photisterion en la catedral, este más pequeño y sin agua corriente. No está claro por qué la catedral habría tenido dos de estos espacios; actualmente es la única catedral primitiva conocida con dos «photistera», lo que sugiere que el lugar podría haber sido muy solicitado para celebrar bautismos. Es posible que la segunda pila bautismal se añadiera como parte de las renovaciones de finales del siglo VI para permitir la celebración de bautismos simultáneos o para dar cabida a los niños. Su menor tamaño sugiere que podría haber estado dedicada a los bautismos de bebés.

Hipona quedó destruida por un terremoto en el siglo VIII, que derrumbó la catedral y selló varios objetos litúrgicos en el interior del segundo photisterion, entre ellos un candelabro de bronce y un relicario. Pero los arqueólogos también encontraron algo inusual: un bloque de mármol con tres hendiduras en forma de cuenco. No está claro cómo se utilizaba el objeto, pero el equipo cree que podría haber contenido aceite, y que es posible que existiera una tradición local de triple unción que se correspondiera con la triple inmersión del bautismo practicada en la Iglesia primitiva (una vez por cada elemento de la Trinidad: Padre, Hijo y Espíritu Santo).